Не одна галактика, а две: ученые раскрыли секрет Малого Магелланова облака
До недавнего времени казалось, что окрестности Млечного Пути, включая Туманность Андромеды и Магеллановы Облака, ученым хорошо известны и исследованы до мелочей, но международная команда астрофизиков внезапно нашла доказательства невероятного факта. Выяснилось, что Малое Магелланово облако — один из двух ближайших спутников Млечного Пути — представляет собой не одну галактику, а две, которые расположены друг за другом.
Такая гипотеза насчет Малого Магелланова облака — карликовой галактики на расстоянии примерно 200 световых лет от нас (ее можно наблюдать в Южном полушарии) — уже высказывалась в конце 1980-х, но была отброшена за недостатком свидетельств и перешла в разряд полуконспирологических. Но, как оказалось, настало время к ней вернуться.
Чтобы тщательным образом изучить карликовую галактику, исследовательская группа сперва обратилась к данным космической обсерватории «Гея», что позволило оценить среднюю скорость звезд в различных частях облака. Затем астрофизикам помог западноавстралийский радиотелескоп Galactic Australian Square Kilometre Array Pathfinder, восполнивший некоторые пробелы в знаниях о межзвездной среде.
Кроме того, две части Малого Магелланова облака имели разные скорости движения относительно Млечного Пути, причем ближайшая к нам половина двигалась быстрее (хотя по всем законам космологии должно быть наоборот). При этом оба субоблака почти идентичны по массе и тесно взаимодействуют друг с другом.
Все это натолкнуло ученых на мысль, что Малое Магелланово облако, ранее считавшееся гравитационно единым, — это две карликовые галактики, которые из-за своего уникального по отношению к Земле расположения «сливались» в одну. Именно их взаимное расположение на одной линии наблюдения в сочетании со схожестью по форме и тесной взаимосвязи и объясняют прошлую ошибку ученых.
Ближайшая из двух галактик находится примерно в 199 000 световых годах от нас, в то время как более удаленная — в 215 000. Другими словами, расстояние между ними меньше, чем диаметр Млечного Пути — это объяснимо лишь тем, что обе они карликовые. Новые данные ставят перед учеными вопрос, какая из двух галактик продолжит называться Малым Магеллановым облаком, а какой придется искать новое обозначение.
