Первый полет тяжелой ракеты New Glenn состоится в августе 2024 года
Как сообщили в NASA, компания Blue Origin готовит тяжелый носитель New Glenn к первому полету в августе 2024 года. До запуска остается девять месяцев, и эксперты задаются вопросами о прогрессе, достигнутом фирмой Джеффа Безоса в разработке ракеты, а также о сроках ее реальной готовности к коммерческим полетам.
Тяжелая ракета от Джеффа Безоса
В качестве полезной нагрузки на ракете будут стоять два одинаковых малых зонда, созданных компанией Rocket Lab на основе собственной спутниковой платформы Photon: в рамках миссии ESCAPADE их следует запустить к Марсу. Для Rocket Lab это будет первый значимый запуск собственной спутниковой платформы, а для Blue Origin – первый пуск носителя New Glenn. Кроме того, в случае успеха NASA сможет продемонстрировать выполнение межпланетной миссии по сравнительно малых затратах. Эксперты отмечают: деньги, полученные Blue Origin за этот полет (всего $20 млн) говорят лишь о том, что NASA понимает экспериментальный характер первого пуска, учитывая размеры и возможности средства выведения.
New Glenn – двухступенчатая ракета-носитель тяжелого класса высотой 98 метров и диаметром 7 метров, способная вывести на низкую околоземную орбиту груз массой до 45 тонн, а на геопереходную орбиту – до 13 тонн. Первая ступень – многоразовая, с вертикальной посадкой по технологиям, продемонстрированным на суборбитальных ракетах New Shepard также компании Blue Origin. Она оснащена семью кислородно-метановыми двигателями BE-4, вторая ступень – одноразовая, оснащена двумя кислородно-водородными двигателями BE-3U. В качестве старта будет использоваться перестроенный комплекс LC-36 на мысе Канаверал.
Разработка ракеты-носителя продолжается уже одиннадцать лет, дата первого запуска несколько раз откладывалась после того, как компания упускала крупные контракты. Ранее о реальном состоянии программы известно было мало (компания Джеффа Безоса отличается излишним вниманием к секретности) – лишь по фотографиям с завода, которые почти ничего не дают. Сейчас Blue Origin продемонстрировала полноразмерные образцы первой и второй ступеней ракеты по отдельности, но никакой новой информации или снимков полностью собранного изделия не предоставила.
Осенью 2023 года настроение агентства, похоже, изменилось: 20 ноября, на заседании Комитета по вопросам освоения космического пространства человеком и пилотируемых космических полётов (Human Exploration and Operations Committee) Консультативного совета NASA (NASA Advisory Council) Брэдли Смит, директор программы обслуживания запусков, заявил, что малые космические аппараты ESCAPADE выполнят «невероятно амбициозный первый запуск на ракете New Glenn компании Blue Origin примерно через год… вероятно, мы будем первыми пользователями New Glenn». По его словам, NASA «готово пойти на небольшой риск, выбрав цену и модель обеспечения миссии, которая отражает этот риск».
Звучит довольно смело, учитывая, что до начала полета – меньше года, а о готовности Blue Origin можно лишь гадать. Однако, Смит упомянул, что видел график работ по носителю и удовлетворен им. Также важно отметить, что баллистическое окно для запусков к Марсу открывается раз в два года на короткий период времени, поэтому в случае неготовности ракеты придется отменить миссию или заменить носитель.
В то же время, NASA, скорее всего, располагает гораздо более актуальной информацией о прогрессе Blue Origin, чем общественность. Возможно, за кулисами происходит что-то, что дает уверенность агентству. Во всяком случае, многие наблюдатели сомневались, что компания реально сможет поднять New Glenn в воздух до 2025 года. Причем маловероятно, что летные испытания пойдут гладко: New Glenn сам по себе – весьма амбициозный носитель, включающий множество новинок: и высокоэффективные кислородно-метановые двигатели, и вертикальная посадка бустера, по размерам превышающего первую ступень знакомого носителя Falcon 9. Вероятно, до успеха потребуется несколько попыток, а уже в первой планируется полет на Марс.
Статус программы
Несмотря на попытки Blue Origin скрыть реальное положение вещей, некоторая информация об отработке носителя все-таки просачивается. В СМИ появились новые снимки из цехов сборочного завода, а руководитель по производству, эксплуатации и сборке Blue Origin сказал: «У нас много оборудования. Сварочные аппараты образуют нижний уровень. Рядом с ними – большие металлические секции, которые будут использоваться для изготовления топливных баков. Выше – станки для сборки и перемещения готовых ступеней на трейлеры, доставляющие их на космодром. Сейчас в производстве находятся четыре ракеты-носителя».
Надо иметь в виду, что подходы Blue Origin и SpaceX отличаются. Более открытая для публики компания Илона Маска работает поитерационно, получая опыт от постоянного тестирования. Замкнутая в себе фирма Джеффа Безоса старается превратить испытательные образцы в летные изделия, а не списывать их со стенда на свалку, предполагая, что удастся избежать взрывов и ошибок на пути. Поскольку в «производстве находятся четыре ракеты», вероятно, что в будущем все они полетят.
На самом деле, производство и испытания баков продолжается уже некоторое время. 26 апреля 2023 года удалось даже сделать несколько изображений верхней ступени ракеты. Известно, что инженеры работают над тем, чтобы выполнять конструкцию не из алюминиевых сплавов, а из нержавейки. Еще в 2021 году Blue Origin перевезла на LC-36 испытательный резервуар из стали, на котором предполагалось выполнить криогенные тесты. Но эксперты подчёркивают: разработка и испытания конструкции ступеней важны, однако самый трудоемкий процесс, влияющий на проект в целом – это отработка двигателей.
Эта тема в последнее время популярна: кислородно-метановые BE-4 нужны не только для носителя New Glenn, но и для ракеты Vulcan компании United Launch Alliance (ULA), которая должна заменить «Атласы» и «Дельты». На изделии Безоса будут стоять семь таких двигателей, на продукции ULA – два. Поскольку Vulcan ждет очень напряженное будущее, необходимость в BE-4 останется очень велика. Основываясь на комментариях генерального директора ULA Тори Бруно, «Объединённый пусковой альянс» потребует 48 двигателей в год, что соответствует двум пускам «Вулкана» в месяц.
Blue Origin осознает спрос, и в последние месяцы значительно нарастила производство. В октябре 2022 года появились сообщения, что «в производстве сейчас находятся десятки новых двигателей для удовлетворения растущего спроса на гражданские, коммерческие и оборонные запуски». Совсем недавно появились кадры из помещения изготовления сопел на двигательном заводе в Хантсвилле: в цеху стояли десятки уже произведенных BE-4. Все это в рамках подготовки к увеличению ожидаемого спроса.
По плану, Vulcan будет запущен 24 декабря 2023 года. Результаты его полета окажут существенное влияние на New Glenn: если миссия пройдет успешно, Blue Origin получит данные о работе BE-4 в полете и доказательство того, что двигатель состоялся. Однако, если «что-то [связанное с двигателями] пойдет не так», возможна задержка как для Vulcan, так и для New Glenn.
После того, как один из BE-4 взорвался на испытательном стенде, Тори Бруно отметил, что подобные аномалии «довольно обычны в начале производственного цикла. Однако позже, когда автоматическая система поиска неисправностей будет отлажена, они станут редкостью… проблема намного менее интересна, чем кажется. Просто сбой системы, такое случается. Вот почему проверяется каждый компонент, сходящий с конвейера».
Надеяться на лучшее
Когда первый пуск New Glenn все-таки произойдет, он, скорее всего, станет таким же событием, как первый полет Starship – SuperHeavy. Первоначально планировалось, что ракета Безоса будет садиться на переоборудованное грузовое судно, превращенное в мобильную посадочную площадку. В итоге Blue Origin переключилась на телеуправляемую посадочную баржу. После решения задачи полета и выполнения посадочных операций ступень (нечто среднее между Falcon 9 и Super Heavy) будет использовать аэродинамические стабилизаторы, поворотные рули и двигатели BE-4. Посмотреть на посадку будет интересно.
Blue Origin продолжает работу над проектом New Glenn и приближается к первой официальной дате запуска. Менее чем через год компания надеется запустить с помощью своей ракеты аппараты к Марсу. Наблюдателям остается лишь ждать и смотреть, как будет развиваться ситуация и какое влияние она окажет на космическую отрасль.
