На борту лунохода FLEX разместят приборы восьми стартапов
Калифорнийский стартап Astrolab, консультантом которого является астронавт NASA Крис Хэдфилд, объявил о подписании контрактов с восемью компаниями в рамках проекта по запуску лунохода Flexible Logistics and Exploration (FLEX) в 2026 году. Каждый из заказчиков планирует разместить на борту ровера собственную полезную нагрузку — от научных экспериментов до капсул-контейнеров с растениями. Общая сумма сделок превышает 160 миллионов долларов, хотя фирма до сих пор не предоставила никакой информации о сроках запуска или предполагаемом месте посадки.
В прошлом году компания, официально известная как Venturi Astrolab Inc., провела испытания полномасштабного прототипа лунохода FLEX, который можно будет использовать не только для перевозки грузов и людей по Луне, но в будущем - и для перемещения по Марсу. Тестирование проводилось в калифорнийской пустыне недалеко от Долины Смерти. Так, в частности, инженеры проверили мобильность ровера на сложных ландшафтах пустыни.
Аппарат весит 500 килограммов и способен нести полезную нагрузку весом 1,5 тонны. По словам создателей, он устойчив к повышенной солнечной радиации и сверхнизким температурам (ниже 130°С). Кроме того, ровер оснащен аккумулятором с достаточной емкостью, что позволит ему сохранять тепло ночью от 100 до 300 часов. В остальное время суток генерировать электричество будут внешние солнечные батареи.
FLEX создан в соответствии с модульной концепцией полезной нагрузки: это означает, что он способен перемещать различные типы объектов, построенные по согласованным стандартам размера и формы. Луноход передвигается полуавтономно, также доступно дистанционное управление. В перспективе FLEX можно модифицировать для ручного управления. Стартап хочет создать целый парк таких роверов, чтобы помочь NASA и коммерческим компаниям расширить свое присутствие на Луне и других планетах.
В марте Astrolab заключила соглашение с компанией SpaceX о доставке на Луну ровера FLEX на борту космического корабля Starship, который накануне совершил своей первый космический полет (впрочем, неудачный). Этот договор стал первым коммерческим контрактом на доставку грузов на спутник Земли, подписанным фирмой Илона Маска. Теперь же стартап объявил о сотрудничестве с восемью другими небольшими и малоизвестными компаниями, которые пожелали разместить свои научные приборы на порту лунохода. «Вся наша команда Astrolab рада приветствовать эти предприятия в проекте. Вместе они представляют собой срез формирующейся лунной экономики», — заявил основатель и исполнительный директор Astrolab Джарет Мэтьюз.
Astrolab раскрыла имена пяти из восьми заказчиков. Все они являются относительно начинающими стартапами, разрабатывающими технологии по долгосрочному освоению Луны. Один из клиентов — компания Argo Space Corp. — планирует отправить на борту лунохода FLEX демонстратор технологии по извлечению из лунного реголита воды в низких концентрациях. Вторая фирма, Astroport Space Technologies, отправит полезную нагрузку для проверки того, как получить из лунного реголита кирпичи, которые можно будет использовать как строительные материалы.
Avalon Space проведет серию экспериментов «наука, исследования и устойчивое развитие», а Interstellar Lab запустит два небольших контейнера с растениями, чтобы посмотреть, как они ведут себя в лунных условиях. LifeShip отправит капсулу с банком семян и архивом данных. Имена трех остальных клиентов пока остаются нераскрытыми, хотя в заявлении Astrolab говорится, что они сообщат о своем участии ближе к запуску.
Наряду с роботизированной версией лунохода, Astrolab также разрабатывает ровер, который будет способен перевозить астронавтов. Этот проект компания представила в рамках конкурса NASA, которое планирует закупать луноходы в качестве сервисного оборудования — так же, как оно делает это в случае с лунными посадочными аппаратами для проекта Artemis 5.
