Virgin Galactic провела последний в 2023 году коммерческий суборбитальный полет
Virgin Galactic завершает череду коммерческих суборбитальных полетов в 2023 году. В четверг, 2 ноября, компания в последний раз свозила к границе космоса трех туристов в сопровождении инструктора. Среди пассажиров были видные представители космической отрасли — главный исследователь проекта New Horizons по изучению Плутона Алан Стерн и сотрудник Международного института астронавтических наук Келли Джерарди. Для фирмы Ричарда Брэнсона это была пятая коммерческая миссия и уже десятый суборбитальный полет в общей сложности. Компания не собирается сбавлять темпы и в 2024-м планирует совершать короткие путешествия раз в месяц.
Пилотируемый космоплан VSS Unity, на борту которого находились американские ученые Алан Штерн и Келли Джерарди, а также турист франко-итальянского происхождения Кетти Мезонруж и сопровождавший их инструктор Virgin Galactic Колин Беннетт, стартовал с взлетно-посадочной полосы частного космопорта «Америка» в Нью-Мексико в 15:00 по Гринвичу (18:00 мск). Под своим крылом его поднял самолет-носитель VMS Eve, который сначала доставил челнок в точку сброса на высоту около 15 километров, после чего тот совершил отделение и поднялся к границе космоса на своем ракетном двигателе.
Космопланом VSS Unity управляли командир Майк Масуччи и пилот Келли Латимер, а самолетом-носителем VMS Eve — командир Джамиль Джанджуа и пилот Энди Эджелл. Ранее отмечалось, что это будет последний коммерческий рейс с инструктором, а начиная с Galactic 06, экипаж пилотируемого челнока будет состоять только из космотуристов. Шестой коммерческий суборбитальный полет компании запланирован на январь 2024 года.
Максимальная высота суборбитального полета составила около 90 километров, а от разбега самолета-носителя до посадки космоплана прошло около часа. За это время пассажиры VSS Unity успели выполнить целых пять научно-исследовательских экспериментов. Два из них провел Стерн, который является заместителем вице-президента космического сектора Юго-Западного исследовательского института, а остальные три — Келли Джерарди, которая специализируется на аэрокосмической промышленности, технологиях и исследованиях в области биоастронавтики.
Так, в частности, Стерн во время кратковременного полета носил биомедицинскую обвязку Accutracker-II для сбора физиологических данных, которые позволяют оценить состояние человека во время нахождения в космическом пространстве. Кроме того, он протестировал макет широкоугольной камеры Xybion, предназначенной для астрономических наблюдений в видимом и ультрафиолетовом диапазоне. Свое место на пилотируемом челноке Стерн заслужил в 2020 году, став первым ученым, выигравшим приз NASA в рамках программы «Возможности полета».
В свою очередь Джерарди испытала устройство биомониторинга Astroskin, которое представляло собой рубашку с множеством различных датчиков для измерения жизненно важных показателей организма, а именно частоты сердечных сокращений, дыхания и температуры. Также она провела эксперимент по гидродинамике, предполагавший наблюдения за механикой жидкостей в условиях микрогравитации. Собранные данные помогут лучше понять, как адаптировать оборудование для приема лекарств прямо в космосе, например, те же шприцы.
Помимо этого, на Джерарди был прикреплен датчик глюкозы, с помощью которого можно было отслеживать изменения уровня сахара в крови. Такие наблюдения важны с точки зрения получения новых сведений о резистентности к инсулину. Джерарди вошла в состав экипажа VSS Unity на основании подписанного в 2021 году соглашения между Virgin Galactic и Международным институтом астронавтических наук, в котором она работает.
Учитывая все проведенные исследования, нынешний суборбитальный полет стоит, можно сказать, особняком среди всех предыдущих путешествий Virgin Galactic, которые по большей части носили туристический характер (за исключением июньского Galactic 01). Главной задачей Galactic был, прежде всего, сбор научных данных, которые планируется использовать для совершенствования исследовательских возможностей флота новых космопланов класса «Дельта». По словам разработчиков, эти челноки будут рассчитаны на полеты с частотой не более одного раза в неделю, и ожидается, что первый подобный аппарат введут в эксплуатацию после 2026 года.
